Mindenki ismeri többé-kevésbé a flippert, az amerikai kultúra évtizedek óta elválaszthatatlan részét. Hetvenöt éves története során egy egyszerű, játékgolyókkal játszott táblás játékból az '50-es évek fából épített masináin át napjainkra elektronikus, digitális, filmek, sztárok motívumait licencelő géppé változott.
A flipper mindig is klasszikus volt. Mindig is képes volt arra, hogy valamiféle mágikus kapcsolatot építsen ki a játékos és a golyó között. A golyó. Ahogy a flipperek úttörője, Harry Williams mondta: "A golyó zabolátlan!" Ez a flipper lényege. A golyót nem lehet programozni, irányítani, nem lehet ellenőrizni a mozgását, vagy legalábbis nem teljesen. Még a saját játékaikon játszó designerek is gyakran meglepődnek egy-egy furcsa ugráson, ami után a golyó valami teljesen váratlan helyen tűnik fel.
A mai flippert Chicago-ban találták fel a nagy gazdasági világválság idején, de a gyökerei egészen egy tizennyolcadik századi szalonjátékig, a bagatelle-ig nyúlnak vissza. Ebben a francia nemesek egy kis dákó segítségével igyekeztek a golyót egy táblán elhelyezett lyukakba juttatni.
A bagatelle-t Amerikába a francia szövetségesek juttatták el, és a játék ott olyan híressé vált, hogy még Lincoln elnökről is fennmaradt egy rajz, amin éppen bagatelle-t játszik.
A flipper akkor vált önálló játékká, amikor 1870-ben egy cincinatti játékgyártó, Montague Redgrave a dákót kicserélte egy rugóval működő karra. A nagy gazdasági világválság idején az Egyesült Államok vágyott valamire, amivel menekülni lehetett a gondok elől, és a flipper ezt nyújtotta neki.
Az ohioi Whiffle és a chicagoi Whoopee az elso gyártók között voltak, de az áttörést David Gottlieb "Baffle Ball "-ja hozta meg, nem utolsósorban hihetetlenül alacsony, 17,50$-os árának köszönhetően. A Baffle Ballból hat hónap alatt 50.000 darab fogyott. Egy Gottlieb-disztribútor, Ray Moloney is elkészítette a saját változatát, Ballyhoo néven - ebből nőtt ki a Bally cég. Míg azonban 1932-ben még 150 cég gyártott flippert, két év múlva már csak 14-en maradtak. Az újabb mérföldkő az volt, amikor Harry Williams feltalálta a csalásokat megnehezítő "tilt" rendszert és 1942-ben megalapította a Williams Electronics , Inc. céget.
A flipper mindig is igyekezett tovább javulni és egyre szélesebb közönséget megszólítani. A harmincas években néhányan próbálkoztak olyan változatokkal, amelyek ki is fizettek pénzt, ezt azonban a hatóságok szerencsejátéknak minősítették. A második világháború idején a flippergyárakat is átállították háborús termelésre, de a harcok végeztével a flipper visszatért. A flippergépek képe akkor változott meg örökre, amikor a D.Gottlieb munkatársa, Harry Mabs először tett flipperkart az automatára (egy a Humpty Dumpty -játékon alapuló gépen), Steve Kordek pedig kettőt is tett belőlük a Triple Action -gép aljára. Azóta készült már banán alakú flipperkar, hosszú, rövid, nagyon rövid, automatikus és digitális, van, hogy csak egy van a pályán, de a flipperkar valamilyen formája azóta is elengedhetetlen tartozéka a játéknak.
Az 1950-es évek voltak a flipper aranykora és a Gottlieb volt ennek a korszaknak a királya. Szinte minden játék, amit Wayne Neyens tervezett - főleg, amit Leroy Parker segítségével -, azonnal klasszikussá vált. Az 1960-as években sok újítást vezettek be, mint a ledőlő célpontokat, különféle ugratókat és egy javított pontszámlálási rendszert, ami azt is lehetővé tette, hogy ketten vagy akár négyen játsszanak egy gépen. A Who rockoperája, a Tommy 1969-es megjelenése is nagyot dobott a játék népszerűségén. Bár az azonos című film nem volt túl nagy siker, két Bally-klasszikus is készült ennek alapján: a Captain Fantastic és a Wizard - mindkettőt Greg Kmiec és Dave Christensen tervezte 1976-ban. Néhány évvel korábban, 1972 decemberében a Playboyban is megjelent egy cikk a flipperekről, s azt mondják, részben ennek köszönhető egy másik Bally-játék, a Fireball sikere.
'70-es évek végétől kezdve a flipper elektronikussá vált. A reléket chipek váltották fel, az alkatrészek megbízhatóbbak, könnyebbek, egyszerűbben gyárthatók és karbantarthatók lettek. A digitális flipperek mellett azonban megérkeztek a videójátékok is. A Pac-man, a Space Invaders, a Missile Command és társaik a flipperek piaci részesedését 80%-ról ennek tizedére csökkentették.
Mégis, ahogyan korábban is, a flipper visszatért. A gyártók egyre több újítást mutattak be, és nagy részét visszaszerezték az elvesztett részesedésnek. A kilencvenes évek elejének új klasszikusai a Twilight Zone, a Star Trek: The next Generation és minden idők legsikeresebb flippere, az Addams Family lettek.
A Williams Bally/Midway ekkor nagy lépésre szánta el magát, és kifejlesztették a Pinball 2000 rendszert, amiben a videó élénk változatosságát próbálták ötvözni a mechanikus flipperekkel. Két típus készült el 1999 végéig, amikor a cég egyik napról a másikra bejelentette, hogy október 25-ével befejezi a flippergyártást.
Csupán 24 nappal ez előtt történt, hogy Gary Stern bejelentette, hogy megvásárolja a Sega Pinball eszközeit, és ezekkel megalapítja a Stern Pinball , Inc. céget. Gary Stern apja, Sam annak idején a Williams céget vezette az alapító visszavonulása után, és Gary első cége, az elozo Stern Pinball az 1970-80-as évek fordulóján gyártott automatákat. A név feltámasztása után alig egy hónappal a Stern máris az utolsó talpon maradt flippercég helyzetében találta magát. Gary Stern bejelentette, hogy visszafelé lép egyet és mechanikus flippereket fog gyártani. Ezzel egy kicsit más közönséget tervezett megszólítani, mint az addigiak: a bárok, éttermek és kocsmák közönségét. A licenszelt témákra alapozott és egy versenysorozatot is útnak indított.
Mára a Stern Pinball, biztosan, jól működő céggé vált és évente három-négy új típust dob piacra. Sok korábbi flippertervező talált új lehetőséget a Sternnél, a minőség és az elismertség is egyre növekszik. Az olyan új gépek, mint a Simpson's Pinball Party és az Elvis a cég legsikeresebb termékei lettek.
Régóta óta virágzik egy hobbi-közösség is. A fókusz természetesen változott, ahogyan gépek változtak, de mindig vannak, akik csak úgy maguknak vesznek flippergépet, nem üzleti célra. Különféle klubok, csoportok léteznek, évente több mint egy tucat versenyt rendeznek világszerte. Ezt pénzbedobós automatákkal foglalkozó nyomtatott és online magazinok is támogatják, közülük néhány, mint a Pinball Player (Egyesült Királyság), Spinner (Hollandia) PinGame Journal (USA) és a Pinball News kimondottan csak flipperekkel foglalkozik.
Egy népszerű TV-színész, George Carlin mondta egyszer: "Az emberiség örökké flipperezni fog." A jövendölés akár igaz is lehet, hiszen láttuk a flippert emelkedni, olyan mélységbe zuhanni, ahonnan nem gondolták volna, hogy valaha visszatér – hogy aztán mégis megtegye, és játékosok újabb generációit hódítsa meg. A varázsa talán tényleg az, amit Harry Williams is mondott: "A golyó zabolátlan!" A játék története zabolátlan hullámvasúthoz hasonlított, és a menetnek még biztosan nincs vége. Csupán annyit kell tennünk, hogy hátradőljünk és élvezzük!
-forrás: wikipedia.com, stern.com, innen-onnan
